Усі тварини на Землі мають спільного предка. Простежте історію будь-якої істоти від людини до слимака, і зрештою ви зможете простежити за всіма гілками тваринного дерева життя до його стовбура. Але колись цей стовбур повинен був відгалужуватися, інакше у нас не було б усіх сучасних тварин. І цей перший розкол був трохи невловимим для вчених, оскільки він відбувся приблизно 600 мільйонів років тому.
Однак ми знаємо кілька речей. А саме, ми знаємо, що перше розщеплення призвело до народження двох істот — предка майже всіх тварин і «сестри» цього предка. Ця сестра є предком лише однієї групи сучасних тварин. Десятиліттями вчені сперечалися, яка група тварин походить від «сестри» буквально всіх інших тварин. Довгий час у них було два претенденти — морські губки та гребінчасте желе. І тепер, завдяки новим методам, які дозволяють дослідникам аналізувати хромосоми цих істот, вчені вважають, що нарешті знайшли відповідь.
Ключем до цієї методики було вивчення не лише того, які гени має кожна тварина, а й того, де ці гени розташовані в хромосомах істот. Коли істота еволюціонує, хромосоми змінюватимуться, а гени з часом переміщатимуться. Але як тільки вони рухаються, їм практично неможливо повернутися на вихідні позиції.
Отже, по суті, будь-яка тварина, яка показала найменше перетасування генів у хромосомах, повинна була виникнути першою. Як ми знаємо, у нас є лише два варіанти для першого поділу — губки або желе для гребінця — залежно від того, який варіант найменше перемішує, це сестра. Перший еволюціонував дорівнює першому розколу. Щоб з’ясувати це, команда порівняла розміщення певних груп генів у губках і гребінцях із розміщенням тих самих груп у їхніх найближчих одноклітинних родичах, які не є тваринами. Ці одноклітинні родичі були б тісно пов’язані зі «стовбурним» організмом і зберегли б докази того, як би виглядав цей вихідний геном. Чим ближче організм до цього геному, тим менше він змінений і тим більша ймовірність бути сестринським.
Як у нетварин, так і в гребінчастих желе дослідники виявили 14 груп генів, розташованих в окремих хромосомах. Але в губках дослідники виявили, що ці 14 груп були перегруповані в 7 груп, що вказує на те, що вони відокремилися від оригінального геному пізніше, ніж желе гребінця. А це означає, що ми маємо переможця! Сестра всіх інших тварин, перша, яка відгалужується, і найбільш генетично ізольована тварина — це… барабанний дріб, будь ласка… гребінчасте желе!
Окрім відповіді на біологічне питання, яке давно агонізувало, науковці раді дослідити, що ці нові знання можуть розповісти нам про історію еволюції тварин і механізми, що забезпечують цю еволюцію. Пошуки відповідей тривають, але принаймні в наших кишенях є ще один.
