NASA оприлюднило плани створити ракету з ядерним двигуном, яка зможе досягти Марса всього за 45 днів. У зв’язку з цим розпочато співпрацю з Агентством передових дослідницьких проектів Міністерства оборони США (DARPA). Якщо все піде за планом, ми можемо побачити демонстрацію цієї технології в найближчі чотири-п’ять років.
NASA і DARPA співпрацюватимуть у програмі DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations). Нещодавно підписана угода, яка, як очікується, принесе користь обом агентствам, визначає ролі, обов’язки та процеси для прискорення розвитку.
NASA працюватиме з давнім партнером DARPA над розробкою та демонстрацією передової технології ядерного теплового двигуна вже у 2027 році. За допомогою цієї нової технології астронавти зможуть подорожувати космосом швидше, ніж будь-коли раніше, сказав Білл Нельсон, адміністратор NASA, додавши, що ця технологія може призвести до пілотованих місій на Марс.
Пілотовані місії на Марс, ймовірно, стануть метою як для США, так і для Китаю. Однак такі експедиції вимагатимуть значно кращої підготовки. Потрібні будуть, наприклад, відповідні системи життєзабезпечення. Але також буде надзвичайно важливо розробити двигуни, які дозволять нам досягти цієї планети за більш короткий час. Тут рішенням може виявитися концепція ядерного теплового приводу (NTP). Концепція вже включена до програми NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) на 2023 рік.
Концепція використання ядерної тяги в космосі сягає епохи холодної війни. Однак кілька років тому NASA вирішило розморозити свою програму для створення вищезгаданої системи. Найважливіша інформація про цей диск полягає в тому, що він може досягти Марса лише за 45 днів.
Для порівняння, накопичувачі, які ми зараз маємо, накладають на нас численні обмеження. По-перше, потенційні пілотовані місії можуть відправлятися в космос кожні 26 місяців (частота, коли Земля і Марс знаходяться найближче один до одного). Однак якщо припустити, що на саму подорож кораблю знадобиться від 6 до навіть 9 місяців, потенційна місія триватиме до 3 років. У свою чергу згадана силова установка скоротила б цей час з років до місяців. Водночас такі місії були б набагато безпечнішими для астронавтів, оскільки час, який вони проводили б у космосі, був би обмеженим.
Як це має функціонувати? У разі ядерного теплового двигуна ядерний реактор повинен нагрівати паливо у вигляді рідкого водню до надзвичайно високих температур. Це, швидко розширюючись через тепло, має вивільнятися через сопло, яке рухає корабель.
Перші спроби побудувати такий накопичувач відносяться до 1950-х років і до співпраці між ВПС США та Комісією з атомної енергії (AEC). Пізніше цим проектом зайнялося NASA, але після завершення програми «Аполлон» кошти, виділені на його реалізацію, були різко скорочені.
