Людська діяльність знищує не тільки окремі види тварин, а й більші структури — роди і сімейства, збільшуючи небезпечні наслідки.
Дослідники зі Стенфордського університету і Національного автономного університету Мексики проаналізували подію шостого масового вимирання з точки зору впливу не на окремі види, а на більші таксономічні одиниці. Під впливом людської діяльності «на дереві життя обрубуються великі гілки, створюючи в кроні величезні діри».
Вчені використовували дані про вимирання видів з баз даних Міжнародного союзу охорони природи і організації Birdlife International. Вони проаналізували відомості про 5 400 родів наземних хребетних тварин, що охоплюють 34 600 видів. З 1500 року повністю зникли 73 роди (на Землі не залишилося жодного виду). Найбільше це торкнулося птахів (44 роди), за ними слідували ссавці, земноводні і рептилії.
Дослідники порахували, що вимирання родів за останні 500 років прискорилося в 35 разів у порівнянні з середніми темпами, характерними для попередніх мільйонів років. Це означає, що «в нормі» 73 роди наземних хребетних повинні були зникнути не за 500, а за 18 000 років.
Коли вид вимирає, пояснюють вчені, інші представники цього роду часто заміщають їх місце в екосистемі. Через близькі спорідненості видів всередині одного роду, при такій заміні велика частина генетичного матеріалу зниклих тварин зберігається. Дослідники ілюструють цей процес на прикладі дерева: падіння однієї маленької гілочки швидко заміщається розростанням сусідів і не залишає видимих слідів в кроні.
Але коли відриваються великі «гілки» (роди), в кроні залишається величезна діра — втрата біорізноманіття, на «відновлення» якого можуть знадобитися десятки мільйонів років еволюційного видоутворення. Людство не може так довго чекати, враховуючи залежність нашої цивілізації від біорізноманіття Землі.
Як вчені, ми повинні бути обережні, щоб не бути панікерами. Але серйозність результатів вимагає більш різких висловлювань, ніж зазвичай. Було б неетично не пояснити масштаби проблеми, оскільки ми і інші вчені стривожені, – говорить Херардо Себальос, науковий співробітник Національного автономного університету Мексики і співавтор дослідження.
